 １年を通して、朝、夕の搾乳、牛舎清掃を毎日行う。搾乳量は、１頭平均だと１回の搾乳で12〜13kgの乳が出ている。15kgくらい出る時もある。１回の搾乳で牛舎の全ての牛で500kgくらい、朝、晩の搾乳で合わせて１トンくらい絞っている。２日で２トンくらい。生乳は２日に１回、約２トンを集荷する。
 冬は除雪と、貯蔵してある餌を朝、夕に牛に食べさせる作業があり、11月から４月末までの６ヶ月は、毎日やる。朝の搾乳後、日中は牛舎の外に牛を出して運動させる。雨の日でも吹雪でも、屋根とコンクリートの壁があるので、冬でも牛を外に出す。牛も外に出してもらえると思って搾乳後待っている。出さないと乳量も落ちる。若牛は年柄年中外に出っぱなしで牛舎に入れても１時間とか２時間とか。ホルスタインは寒さに強いので、氷点下20度くらいでも全然問題ない。朝の作業で、夫婦二人で朝５時30分頃から始めて、４時間程かかり、朝、昼、夜の作業は二人でぎりぎりのレベル。
５月頃から放牧が、６月からは牧草の収穫が始まり、収穫した牧草はサイレージ（※１）にする。１番牧草の収穫は７月いっぱいで終わる。９月、10月は２番牧草を収穫し、ラップをかけて保管する。デントコーンを撒く農家は（※２）、５月20日頃に種を撒き、10月初旬頃までに収穫を行う。牧草は２番の収穫まで。３番まで牧草をとると、翌年の春に影響を及ぼすので、慎重に考えなければいけない。１番牧草は糖分が高く、牛の嗜好性が良い。２番牧草は夏の暑い時期に一気に伸びるので、見た目は量があるが、寒さに我慢して伸びていないので糖分が少なく、牛の嗜好性が少し悪くなる。２番牧草はラップフィルムで巻いて保管する農家が多い。サイレージにしてもあまり牛の食いが良くない。この牧場で食べさしているサイレージは１番牧草。２番牧草は、乾きもあまり良くないので、敷き藁にしたりラップをかけて保管したりする。そうしておけば、若牛に持って行って食べさせるなどができる。
 これらの作業に、牛のお産が入る。お産は夜が多いので、夜に起きてやらなくてはいけない。夜12時とか1時とか。お産は春に限らず、人工授精なので、時期はあまり関係ない。ここでは、どちらかというと、春より秋の方が多い。春に産ませてコストをかけないで青草で育てて乳を絞るのが一番いいが、上手くタイミングが揃わなければ、だんだん時期がずれてきてしまう。牛を外に出している間に、発情している牛は乗りあいっこしたりするので、そういうので見つける。冬でも外に放すことで、発情している牛がわかる。運動させないとそういうタイミングも見つけにくくて、分娩が伸びていってしまう。出産後、搾乳量は次第に落ちてくるので、分娩間隔は１年に１回が良いといわれている。ここでは、運動させるから割といいほうで、概ね１年に１産。
※１）家畜用飼料の一種で、飼料作物に乳酸菌を混ぜて発酵させたもの。上手に発酵したサイレージは豊富な有機酸が含まれ、家畜の良好な肥育に重要なものとなる。
※２）お話を伺った農家では、デントコーンの栽培は行われていない。 |
40年もやっているので、大変ということも考えていられないが、若い頃はヘルパー制度も充実していないので、息子の法事だとしても朝、晩は牛の世話をしなくてはいけないし、隣近所に頼むとしても、近所でも牛がいて世話をしているので、お互いに頼みずらい。最近はお金さえ払い、しっかり引き継ぎさえすれば、１日のかなりの部分を頼めるような専門のシステムができたので、そういう意味では最近はいいかなと思う。今やっている若い人達はそうした意味でいいかなと思うが。ヘルパー制度は20年前くらいからできてきたもので、酪農に携わって40年の内、半分くらいはそうした時代だった。家内もその時代は、とても苦労したと思う。子育てもあるし、子どもが病気になっても家で夫の仕事も手伝わないといけないということもあった。そういう意味では、今は、例えば一人ヘルパーを頼んで、自分の相棒として仕事を行うことも出来るので、夫婦２人揃ってというのは難しいが、１人であれば長期旅行を行うなども充分可能になってきた。お金はかかってはくるが。
鹿による被害が多い。一番牧草もそうだが、二番牧草では、美味しいところを徹底的に鹿は食べる。それは牛にとっても美味しいところで、栄養価も高いところ。例えば、牧草地を更新したら、古くなったら牛の嗜好性も落ちてくるが、新しいうちはクローバーも多いし、種をまいたばかりで、そういった畑を鹿は徹底的にやる。本来、人間はそういう草を牛に食べさせたくて牧草地を更新するわけなので、そこを鹿も狙いうちしてくる。それがまいってしまう。広い畑だから鹿が少々食ったってと思うかもしれないが、鹿もターゲットを絞ってくる。雪が降って食べ物がなくなれば木の皮も食べるが、潤沢に餌がある時は、選んで食べている。ターゲットを絞って、群れを成して来て、徹底的に食べてしまう。収量がほとんどとれないということにもなり、そういう食べ方をする。数が増えれば増えるだけ、集中的にやられてしまい、おいしいところの草がなくなってしまう。もちろん生き物なので、自身で歩いて行っておいしいところを選んで食べることは仕方のないことだけど、それが困ってしまう。
タンチョウもたまに来るが、ここではデントコーンは育てていないので、それほど被害というものはない。下久著呂、下雪裡あたりは多いのではないかと思う。 
国営農地開発事業（カイパ事業）で湿原を農地開発してもらったので、今の牧場の規模がある。湿原に生える牧草は少し牛の嗜好性が悪い。泥炭層の独特の臭いがあり、草は水と一緒に吸い上げてしまう。それが草の中に残るので、黒土の腐植土で伸びる牧草に比べると少し嗜好性は落ちるが、乳酸菌でサイレージをつくったりすれば、食べるので、そういう意味ではいいかと思う。谷地独特の背の高いの雑草が増えてしまって、更新を早くしないと、あれは極端に嗜好性が悪いので、増えてきてしまうと、早く起こし替えないといけない。除草剤を使っている人もいるらしいが、効かないらしい。せいぜい効いて２〜３年か。在来種なので、種が土に混ざっており、谷地独特の牧草が出てきてしまう。それでお金がかかるということはある。そういう更新したところを、鹿が選んで食べる。国立公園がすぐそこなので、鹿もねぐらはそこで、明渠を渡るとそこに畑があり食卓があるということだろう。自分としては、湿原の方も大事だし、これ以上開発していっても条件が悪くなれば、ますます採算が合わなくなってくるので、今くらいが限度かと思っている。今の自分の規模で２人で食べ、ヘルパーさんに頼みながら休日もとりながら、何とか生活していけるだけのお金はあるので、私の牧場では規模拡大する必要もないと思っている。放牧は自然に近いというか、自然にやわらない経営方針。自然にやさしい農業農法だと自分は思って40年ほどやってきた。 
自分で自分の生活を築いてきて、自分の経営面積の約６割以上は湿原を開発して得た土地で現在経営が成り立っている状態なので、一方で、いろいろな人と交流を深めたりすると、自分が子供の頃に感じていた釧路湿原とは全く違う。親父は湿原をあんな谷地はどうにもならんと、価値は何にもないという先入観しか頭になかったが、昆虫や植物など、子供の頃は、鶴がいるくらいしか、子供の頃はわからなかった。そういう意味で、価値もあるし、観光客もある程度来てくれるような場所であるということは、だんだんわかってきたので、我々もそこで上手く折り合いをつけなければならないと考えるようになってきた。やりたい放題のことをやれという考えはなくなってきたのではないかと思う。それは、タンチョウコミュニティ（※）の活動の努力もあると思う。
周辺地域で農家をやっている人は、条件も悪いところもあるが、今までみたいに開発するということもないのではないかと思う。上手いこと折り合いをつけて、保護するところは保護してもらって、と思っていると思うが。今使っている畑の近くで湿原の水位が上がってということが起こってくれば、また話は違うと思うが、今のところ、使えるところは使っていけてるので、このまま行くのであれば、保護するところは保護してもらって、やってくれればと思う。自分は子どもの時からここで育ってきているので、湿原がどの辺りまで広がってということが頭にあるので、それを自分達の畑に使っているということも頭にはあるので、そういうことを考えれば、現実をわかっているので、余計にそう思う。子どもの頃はすぐ下が湿原だったし、それがぐるっと畑になって、湿原が後退しているのは事実なので、そういうのを目の当たりにして見てきているので、保護する意味も良くわかる。